Novas pesquisas sobre queda de cabelo: existe cura para a calvície?
Com evidências crescentes de seu impacto na saúde mental, os cientistas estão avançando com estudos sobre calvície.
Já houve mais pressão para ter uma cabeça cheia de cabelos? Quer se trate de aplicativos de namoro, selfies do Instagram ou até mesmo fotos corporativas no LinkedIn, manter uma aparência jovem tornou-se um recurso crítico da vida moderna.
Escrevendo em sua autobiografia, o tenista Andre Agassi descreveu sua perda de cabelo quando jovem como se perdesse “pequenos pedaços da minha identidade”. Com essas ansiedades ampliadas pelo mundo digital, não é de admirar que o impacto da calvície masculina e feminina tenha sido cada vez mais associado a várias condições de saúde mental.
Coen Gho, fundador do Hair Science Institute – uma das principais clínicas de transplante de cabelo do mundo, com centros em Londres, Paris, Dubai, Jacarta, Hong Kong, Amsterdã e Maastricht – tem poucas dúvidas de que as diferentes escolhas e pressões de estilo de vida que acompanham a existência milenar contribui fortemente para as preocupações com a perda de cabelo.
“Os jovens estão mais conscientes sobre sua aparência do que nunca”, diz ele. “Um padrão contributivo específico que vimos é que as pessoas estão tendo relacionamentos sérios muito mais tarde em comparação com 20 ou 30 anos atrás. Agora, os homens procuram encontrar um parceiro na faixa dos 30 anos, o que torna a calvície masculina um problema, já que tende a começar entre os 20 e os 25 anos. ”
Mas, apesar da prevalência de perda de cabelo – a calvície masculina afeta aproximadamente 50% dos homens com mais de 50 anos, enquanto cerca de 50% das mulheres com mais de 65 anos sofrem de calvície feminina – uma droga capaz de detê-la até o momento tem parecido uma ilusão.
Textos médicos que datam de 1550 a.C. revelam que os antigos egípcios tentaram esfregar praticamente tudo no couro cabeludo, desde cascos de burro até gordura de hipopótamo, numa tentativa de interromper o processo de calvície. Hoje em dia, os dois medicamentos mais importantes são o minoxidil e a finasterida, mas ambos são apenas marginalmente eficazes em deter a taxa de perda de cabelo e não conseguem detê-la completamente. Além disso, ambos os medicamentos têm efeitos colaterais desagradáveis, sendo a finasterida inadequada para mulheres e conhecida por induzir disfunção erétil em alguns homens.
Uma das principais razões pelas quais não temos uma maneira eficaz de prevenir a perda de cabelo é que ainda entendemos pouco sobre os mecanismos moleculares que sustentam o crescimento e a perda de cabelo humano. Cada folículo piloso em nosso couro cabeludo é um órgão em miniatura, que segue seu próprio ciclo rítmico de crescimento, regressão e descanso durante toda a vida. Com a idade, alguns deles tornam-se sensíveis aos hormônios no couro cabeludo, principalmente a diidrotestosterona ou DHT, que se liga aos folículos e os miniaturiza até deixar de produzir cabelos visíveis. No entanto, sabemos quase nada sobre como esse processo de miniaturização acontece ou como evitá-lo.
Segundo o professor Ralf Paus, dermatologista da Universidade de Manchester, isso ocorre porque a perda de cabelo ainda é vista em grande parte como um problema cosmético, e não uma doença. Por esse motivo, no mundo ocidental, nem a indústria nem os órgãos de financiamento acadêmico estavam dispostos a gastar quantias substanciais em pesquisas com cabelos. Apesar da escala de demanda dos pacientes, eles foram dissuadidos pelo conhecimento de que é improvável que qualquer medicamento que chegue ao mercado seja coberto pelo NHS ou pelas companhias de seguros.
“Se você olhar para as quantias que as empresas farmacêuticas gastaram em criar novos medicamentos para câncer ou doenças cardíacas, isso é na casa dos bilhões”, diz Paus. “Esses investimentos não foram feitos em pesquisas sérias sobre cabelos”.
Embora a perda de cabelo possa ter um impacto psicológico inquestionável nos pacientes, ela não pode ser comparada com doenças crônicas com risco de vida, muitas das quais são incuráveis.
Mas há uma esperança crescente para aqueles que sofrem de perda de cabelo, pois enquanto não estamos mais perto de encontrar uma maneira de evitar que a calvície aconteça, os cientistas estão desenvolvendo maneiras cada vez mais inovadoras e engenhosas de substituir ou regenerar o cabelo perdido.
A próxima geração de transplantes capilares
Sem drogas para impedir que seu cabelo caia, a cirurgia estética procurou preencher o vazio. Nas últimas duas décadas, os transplantes capilares – que pegam folículos capilares das “áreas doadoras” resistentes ao DHT na parte de trás e nas laterais do couro cabeludo e os realocam para encobrir manchas carecas – ofereceram uma nova esperança para quem sofre de queda de cabelo.
Essa é a demanda que os analistas de mercado previram que o valor da indústria global de transplante de cabelo exceda US $ 24,8 bilhões (20,3 bilhões de libras) até 2024, e as técnicas estão se tornando cada vez mais avançadas. Gho foi pioneiro em um método chamado extração folicular longitudinal parcial, que extrai apenas uma pequena porção de cada folículo piloso. Isso significa que o paciente não fica com cicatrizes na parte de trás e nas laterais da cabeça, um risco sério com alguns procedimentos tradicionais de transplante, que removem tiras de pele e as enxertam na área careca.
“Descobrimos que você não precisa de todo o folículo, apenas uma parte muito pequena, para produzir um novo cabelo a ser transplantado na área receptora”, explica ele. “Isso significa que após o tratamento, os cabelos na área doadora podem ser cortados curtos, sem nenhum, ou com perda mínima de densidade visível.”
Apesar desses avanços, uma das limitações atuais dos transplantes capilares é que muitos pacientes tendem a exigir mais de um procedimento se continuarem perdendo o cabelo. Pacientes que são completamente carecas também podem não ter folículos suficientes nas costas e nas laterais para cobrir as áreas carecas no topo.
Gerando novos cabelos a partir do zero
Em vez de depender do cabelo do doador, o caminho a seguir poderia ser o uso de células-tronco de pacientes para produzir folículos capilares completamente do zero no laboratório. Esses folículos podem então ser cultivados em quantidades ilimitadas e enxertados no couro cabeludo. Muitas dessas iniciativas estão ocorrendo no Japão e na Coréia do Sul, onde essas pesquisas estão sendo financiadas pelo governo ou por empresas privadas.
“Acho que há mais investimentos em pesquisas sobre cabelos na Coréia e no Japão devido a diferenças culturais”, explica Ohsang Kwon, dermatologista do hospital da Universidade Nacional de Seul. “No mundo ocidental, muitos homens raspam a cabeça quando perdem o cabelo. É estranho fazer isso em nossa cultura, porque parece um sinal de um criminoso ou gangster. ”
No ano passado, vários grupos de pesquisa japoneses publicaram relatórios que sugerem tentadoramente um grande avanço. Na Universidade Nacional de Yokohama, os cientistas liderados por Junji Fukuda desenvolveram um método experimental para gerar novos folículos capilares a partir de células-tronco em quantidades muito maiores do que nunca, enquanto no final deste ano, os cientistas do Riken Center for Developmental Biology lançarão um dos primeiros sempre ensaios clínicos com folículos capilares cultivados inteiramente a partir de células-tronco.
“Definitivamente, esperamos que as abordagens com células-tronco sejam uma opção melhor para pacientes com perda de cabelo severa que não possuem cabelos suficientes para transplante de cabelo”, diz Fukuda. “O transplante capilar tradicional não aumenta o número de cabelos no couro cabeludo, mas a medicina regenerativa capilar pode, em princípio, cultivar células-tronco fora do corpo”.
No futuro, a impressão 3D pode até ajudar a fazer isso em larga escala. Na Universidade de Columbia, em Nova York, Angela Christiano está trabalhando na criação de “fazendas para cabelos”, usando uma grade de moldes de plástico impressos em 3D que imitam a forma exata dos folículos capilares. Um dos principais desafios enfrentados ao usar células-tronco para produzir novos cabelos em um prato é que, sem as dicas naturais fornecidas pelo couro cabeludo, as células não percebem inicialmente o que devem fazer. Crescê-los em um ambiente artificial, semelhante a cabelos ajuda a estimulá-los a criar um cabelo, mas os cientistas ainda precisam resolver alguns desafios estéticos.
“Agora precisamos resolver algumas questões importantes, como: de que cor será o cabelo?”, Diz ela. “Como a pigmentamos? Os cabelos do paciente são lisos ou encaracolados, e como criamos essa textura quando os crescemos em uma grade? Precisamos resolver essas questões antes que possamos pensar em injetá-las no couro cabeludo dos pacientes “.
Tudo isso oferece o potencial de eliminar a calvície para sempre. Mas Paus adverte que ainda não sabemos se esses métodos seriam seguros ou acabam sendo esteticamente agradáveis. E mesmo que sejam, o custo provavelmente significará que eles são acessíveis apenas aos muito ricos.
“Na realidade, existem muitos, muitos problemas, o que significa que ainda não o vejo funcionando”, diz ele. “Se você criar um novo mini-órgão a partir do zero, precisará ter cuidado extra para que esse órgão não fique fora de controle e se torne um tumor. Ele também precisa crescer de uma maneira que pareça natural. ”
Revivendo folículos existentes
Em vez de tentar cultivar folículos completamente novos, Paus acha que devemos concentrar nossos esforços em tentar reviver aqueles que já temos. Ele ressalta que mesmo indivíduos completamente carecas ainda têm 100.000 folículos capilares em todo o couro cabeludo. Você simplesmente não pode vê-los.
“Eles são miniaturizados, então, em vez de criar um fio de cabelo longo normal, eles apenas produzem um pequeno, microscopicamente visível”, diz ele. “Mas o órgão ainda está lá. Portanto, para resolver o problema da calvície, não precisamos de um único folículo capilar novo, precisamos apenas conseguir os que já estão lá para fazer seu trabalho corretamente novamente. Se pudéssemos retransformar esses folículos miniaturizados em grandes, não precisaríamos de um único transplante de cabelo “.
Nos últimos quatro anos, Paus vem explorando uma maneira particularmente inovadora de fazer isso. Há um pequeno punhado de drogas, como a ciclosporina imunossupressora, que causa o crescimento indesejado de pêlos como efeito colateral. Ao estudar isso, o grupo de pesquisa de Paus identificou um caminho completamente novo para estimular os folículos capilares.
“Isso nos permitiu descobrir alguns princípios básicos de controle do crescimento capilar que poderiam ser usados para encontrar uma classe completamente nova de medicamentos capilares”, diz ele.
Eles descobriram uma série de compostos que parecem ser altamente eficazes para estimular esse caminho e induzir o crescimento do cabelo quando testados em células foliculares do cabelo humano em laboratório. Se suficientemente seguros, eles poderão ser testados em breve como um novo tratamento tópico em voluntários.
Como resultado, embora o Santo Graal da perda de cabelo – impedindo-a completamente – ainda permaneça uma visão distante, existem tratamentos promissores suficientes no pipeline para permitir que até os indivíduos mais carecas sonhem com cabelos novos.
Para os cientistas, especialmente os do mundo ocidental, a esperança é simplesmente que essas inovações incentivem novos investimentos no campo.
“O cabelo é um dos nossos mais importantes instrumentos de comunicação social, por isso os novos tratamentos são um mercado enorme, um mercado multimilionário que continua crescendo”, diz Paus. “Existe um vasto potencial econômico resultante de sérias descobertas na pesquisa sobre cabelos. Mas é preciso haver mais financiamento do governo e da indústria para que isso aconteça. Essa percepção ainda não aconteceu.
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